El electrodoméstico común que podría valer una fortuna por su contenido en oro
Un grupo de científicos del Instituto ETH de Zúrich ha desarrollado un proceso innovador que permite extraer oro de dispositivos electrónicos en desuso utilizando materiales de origen natural. Este hallazgo podría cambiar la forma en que se recuperan metales preciosos, ofreciendo una alternativa sostenible a los procesos tradicionales de extracción minera.
El problema de los desechos electrónicos
El crecimiento acelerado de los desechos electrónicos representa un desafío ambiental y económico. Según la Unión Internacional de Telecomunicaciones, en 2021 se generaron aproximadamente 57,4 millones de toneladas de residuos electrónicos en el mundo. Muchos de estos dispositivos contienen metales valiosos como oro, plata y paladio, que suelen perderse debido a la falta de sistemas eficientes de reciclaje.
La extracción convencional de estos metales se basa en procesos altamente contaminantes que requieren el uso de productos químicos agresivos y grandes cantidades de energía. Por ello, el nuevo método desarrollado por los investigadores suizos representa un avance significativo en términos de sustentabilidad y rentabilidad.
¿Cómo funciona la extracción de oro en dispositivos electrónicos?
Los científicos han ideado un proceso que utiliza fibrillas proteicas obtenidas de residuos lácteos, como los subproductos de la producción de queso. Estas fibrillas actúan como esponjas naturales capaces de capturar los iones de oro presentes en circuitos electrónicos, como los de computadoras y electrodomésticos.
El procedimiento consta de varias etapas:
Recolección de residuos ricos en proteínas, como los provenientes de la industria láctea.
Transformación de las proteínas en nanofibrillas, mediante un proceso de desnaturalización en condiciones ácidas y de alta temperatura.
Disolución de los metales preciosos contenidos en placas base de computadoras y otros dispositivos electrónicos.
Captura de los iones de oro mediante la inmersión de las esponjas de fibrillas en la solución resultante.
Conversión del oro en escamas y posterior fusión para obtener pepitas de hasta 91% de pureza.
Electrodomésticos con oro en su interior
Varios dispositivos electrónicos comunes contienen pequeñas cantidades de oro en sus circuitos. Algunos de los más destacados incluyen:
Televisores y pantallas LCD/LED: conexiones internas doradas en los circuitos.
Computadoras y laptops: oro en placas base, chips y conectores.
Teléfonos móviles: presentes en contactos eléctricos.
Cámaras digitales y videocámaras: en circuitos electrónicos internos.
Impresoras y escáneres: placas electrónicas con recubrimiento de oro.
Reproductores de DVD y Blu-ray: conectores internos.
Microondas y aires acondicionados: algunos circuitos electrónicos pueden contener trazas de oro.
Un futuro sostenible para la recuperación de oro
Con esta técnica, los investigadores no solo proponen una forma más ecológica de recuperar oro, sino que también abren la puerta a un modelo de negocio basado en el reciclaje de dispositivos electrónicos. La posibilidad de obtener pepitas de oro con un valor significativo a partir de residuos tecnológicos podría fomentar la recolección y reutilización de estos materiales a nivel global.
Este descubrimiento subraya la importancia de la innovación en el reciclaje y ofrece una alternativa real a la extracción minera, reduciendo el impacto ambiental y aprovechando recursos que, de otro modo, se perderían en la basura electrónica.