El inesperado descubrimiento que permaneció oculto bajo la Antártida
Bajo la Capa de Hielo de la Antártida Oriental, se ha descubierto un antiguo sistema fluvial, oculto durante 14 millones de años, según revela un estudio reciente. El glaciólogo Stewart Jamieson, de la Universidad de Durham, junto a su equipo, utilizó radares que atraviesan el hielo y datos satelitales para mapear la topografía del paisaje oculto. Este mapeo ayuda a entender cómo ha variado la capa de hielo con el tiempo.
Gran parte de la Capa de Hielo de la Antártida Oriental (con sus siglas en inglés, EAIS) se asienta sobre roca sólida por encima del nivel del mar. La incertidumbre más grande es cómo las capas de hielo de la Antártida reaccionarán al calentamiento global. Esto podría ser el mayor contribuyente al futuro aumento del nivel del mar. Por esta razón, los científicos están mapeando el fondo de la EAIS y prediciendo su futuro, junto con otras capas de hielo.
En palabras de Matt King, científico polar de la Universidad de Tasmania y autor del estudio, "Comprendemos más la Luna que la Antártida Oriental".
En su estudio, Jamieson y su equipo buscaban detalles más específicos del pasado de la EAIS escritos en las antiguas características de la tierra bajo las cuencas de Aurora y Schmidt, en el interior de los glaciares Denman y Totten.
La EAIS se formó hace unos 34 millones de años, cuando la Antártida se heló. Desde entonces, ha avanzado, retrocedido, engrosado y afinado con las fluctuaciones de temperatura a lo largo de las eras geológicas. La capa de hielo ha mantenido bastante estabilidad durante los últimos 14 millones de años, cubriendo la vasta región oriental del continente antártico, aunque la extensión de la retirada de la capa de hielo durante los periodos cálidos todavía es incierta.
Investigando las cuencas de Aurora-Schmidt, el equipo encontró un antiguo paisaje a unos 300 kilómetros tierra adentro desde donde la capa de hielo actual se encuentra con el mar.
El área, aunque pequeña en relación con el continente, es muy reveladora. Consta de tres "bloques" esculpidos por ríos, separados por profundas hendiduras de unos 40 kilómetros de ancho.
En los bloques, una red intrincada de crestas y valles cubre el área, que no se corresponde con el lento flujo actual de hielo hacia el norte en esta parte del continente.
La creencia actual es que el terreno como se descubrió apareció antes de la glaciación de la Antártida, cuando los ríos atravesaban la región hacia una línea costera que surgió mientras el supercontinente Gondwana se desmembraba.
Los investigadores sugieren que el terreno fue esculpido a partir de grietas que se abrieron durante la separación de Gondwana, erosionando aún más las profundas hendiduras.
En general, sugieren que este paisaje enterrado probablemente se formó hace más de 14 millones de años. Dado que la red de ríos y valles está tan bien conservada, sugiere que la región se heló rápidamente. Hasta el momento la EAIS no se ha retirado lo suficiente como para exponer el paisaje a otras fuerzas erosivas, como los glaciares.
Sin embargo, los científicos advierten que la retirada de la capa de hielo podría llegar a esta región en el futuro si las temperaturas se calientan de 3 a 7 °C, como lo hicieron entre hace 14 y 34 millones de años, cuando se formó la EAIS.