Factor X
El permafrost se refiere a la tierra que ha estado congelada durante dos años consecutivos o más. Algunas áreas de Siberia han estado congeladas durante más de 650,000 años. Este suelo congelado está lleno de vida, con cientos de miles de especies microbianas latentes en un solo gramo, aunque su identidad es en gran parte desconocida.
En 2014, investigadores franceses y rusos reactivaron un gigantesco virus que había estado latente bajo el permafrost siberiano durante 30,000 años. Este virus, conocido como pandoravirus, solo infecta a las amebas y no representa una amenaza para los humanos. Sin embargo, este estudio proporciona una prueba de concepto.
Jean-Michel Claverie,´el científico que lideró el estudio, afirmó a la revista Newsweek: "Si los virus de las amebas pueden sobrevivir tanto tiempo en el permafrost, esto sugiere fuertemente que podrían permanecer infecciosos en las mismas condiciones". Otros estudios han demostrado que incluso los animales microscópicos pueden ser resucitados del permafrost.
Entonces, ¿qué podría haber realmente allí? "Virus de enfermedades extintas como la viruela; el siempre presente ántrax, a través de áreas contaminadas por esporas; y también la propagación acelerada de enfermedades ya conocidas en el Ártico actual como la tularemia, una grave infección bacteriana, o la encefalitis transmitida por garrapatas", dijo Claverie.
Birgitta Evengård, una profesora de enfermedades infecciosas de la Universidad de Umeå en Suecia, señaló que "en lo profundo del permafrost, deben existir microbios, especialmente virus pero también bacterias, que estaban en la Tierra mucho antes de que existiera el Homo sapiens".
Nuestros sistemas inmunológicos han evolucionado en contacto con los billones de microbios que han existido en la Tierra durante la existencia de nuestra especie. Sin embargo, puede haber virus antiguos en el permafrost a los que no tenemos inmunidad natural, ni vacunas ni tratamientos eficaces.
"Existe un Factor X del que realmente no sabemos mucho", dijo Evengård. En efecto, estos patógenos prehistóricos pueden haber contribuido a la desaparición de nuestros antiguos ancestros. "Estos virus antiguos [...] pueden haber infectado a los humanos neandertales o mamuts, causando su extinción", dijo Claverie.
El cambio climático es un proceso lento, y todavía pasarían años para que las partes más profundas del permafrost se descongelen completamente. Sin embargo, estamos buscando activamente excavar en las profundidades más oscuras de este suelo congelado.
Evengård subrayó que "con esta carrera por los metales preciosos que necesitamos para nuestro desarrollo tecnológico, se explorarán minas y se excavará muy rápidamente en lo profundo del permafrost, y ese es el peligro". En otras palabras, nuestra codicia por los metales preciosos podría liberar al Factor X de sus profundidades heladas. Evengård advirtió: "Si un minero se enferma y es trasladado a Moscú sin precauciones, puede propagarse".
Para prepararnos para estas amenazas emergentes, necesitamos investigar más sobre lo que podría estar debajo de la superficie helada. Sin embargo, desde el inicio de la guerra en Ucrania, muchos proyectos de investigación colaborativos con Rusia, y por lo tanto el antiguo permafrost en Siberia, se han detenido.
